Avec le finnois et le hongrois, l’estonien est l’une des trois principales langues finno-ougriennes parlées en Europe. Il partage avec les autres langues de cette famille de nombreux traits qui le distinguent des langues indo-européennes : une morphologie largement agglutinante reposant sur la suffixation, un riche système de déclinaison (14 cas), l’absence d’article et de genre grammatical, l’absence de verbe « avoir », de nombreuses postpositions, des oppositions de longueur pour la quasi-totalité des voyelles et des consonnes, etc. L’estonien a développé également quelques particularités, comme un mode verbal spécifique pour transmettre l’information rapportée. En se différenciant du finnois, il a perdu certains de ses suffixes, ce qui a introduit dans sa morphologie nominale de nombreuses homonymies et irrégularités. De ses contacts avec l’allemand, il a hérité notamment un système de verbes à particule et une tendance à placer le verbe en fin de proposition dans certains contextes....
Antoine Chalvin (né le 3 janvier 1966 à Orange) est professeur des universités, spécialisé en langues et littératures estoniennes et finnoises à l’Institut national des langues et civilisations orientales de Paris. Il est responsable de la section d’études estoniennes et il est traducteur de l'estonien en français.